1993年2月17日，约翰·布德罗（John Boudreau）为当期《华盛顿邮报》撰写了一篇标题为《一杯咖啡和一台电脑：坐在咖啡馆的网迷们寻找爱与生命的意义》的头条报道，对旧金山市最早兴起的一批网吧进行描述。布德罗在文章中写道，那些场所是新通讯网络“旧金山网”（SF Net）的一部分，将从“二十多岁的懒虫”到“物理学家”的每个人联系到一起，为他们提供在线论坛，允许他们以男巫疤痕（Warlock Scar）或极端蟹王（Ultra Crab）等狂拽酷炫吊炸天的网名参与讨论。在当时，互联网还被人们称作“电子公告板”。
那时人们上网做些什么呢？他们卖弄风骚，展示自我存在感；他们发布短篇故事，或者扮演虚假角色——《华盛顿邮报》提到，一位网民经常以14世纪教皇的身份示人。1991年，时年35岁的旧金山人维恩·格雷戈里（Wayne Gregori）创办Sf Net，后者在湾区用户人数约900，其中一半在家上网，另外一半则会选择去网吧。旧金山网吧当时的收费标准是每8分钟50美分。
“这是网络空间的最佳范例。”格雷戈里告诉《华盛顿邮报》。“某种意义上讲，只通过文字认识其他人，甚至是一种精神层面的追求。它就像一部活生生的小说，一场每天24小时持续演出的戏剧。它有可能让人迷失。”
三年后的1994年，英国设计师伊万·波普（Ivan Pope）重新定义了网吧的概念。波普认为，网吧应将为人们提供上网服务作为主要功用，而不再仅仅将其视为咖啡馆的额外服务。他在伦敦当代艺术学院举办的一场叫做“美学的未来走向”的活动上提出这个构想。
没过多久，全世界第一间网吧在英国首都落成。网吧名为Cyberia，目的是为人们提供使用电脑和访问互联网等日常服务，并按小时向上网用户收取费用。这套商业模式迅速吸引了CEO们的关注。
1999年，欧洲廉价航空公司EasyJet当时的CEO在英国推出了第一个网吧连锁品牌，名字叫做easyEverything: The Internet Shop。该连锁网吧的旗舰店位于伦敦中部的维多利亚站，占地面积达到1万平方英尺，可使用电脑400台，每小时上网收费1.6美元。
2000年，easyEverything将分店开到了纽约时代广场。但对当时的人们来说，专门跑去一间网吧上网的想法，已经显得有点过时。时代在变，人们已经可以在家上网，网络咖啡馆的概念对人们不再具备吸引力。
盗版行为困扰网吧发展
在世纪之交，随着P2P免费音乐分享软件Napster走红全球，在线音乐分享也变得流行。人们开始到网吧非法下载MP3。easyEverything网吧在2000年初推出一项促销服务，允许用户花5英镑拷贝音乐唱片。这一举动令唱片公司大为不满，索尼音乐、环球音乐和百代唱片将这家公司告上法庭，并在一场时间跨度长达18个月的官司中赢得胜诉。2003年1月，easyJet被裁定侵犯版权。
在墨西哥，网吧也成了盗版分子们的作案场所。早在2000年，盗版CD就在墨西哥网吧被叫卖。彼时一家供应商代表在接受科技媒体《Wired》采访时承认：“大家都到这儿来。小孩子们来这儿购买《龙珠》，高龄妇女来这儿购买Encarta 2000。”墨西哥警方甚至曾突袭部分网吧，烧毁盗版CD，同时对网吧所有电脑上的软件进行检查。
问题是在十多年前，发展中国家用户在网吧的盗版行为很难被追踪。2006年，墨西哥三分之一的总人口都使用网吧上网，这意味着平均每天都有多人使用同一台电脑，找出谁是盗版行为肇事者相当不容易。
但澳大利亚情况不太一样。2008年，澳大利亚联邦警署突袭位于悉尼CBD的一间网吧，对该网吧处以8.2万美元罚款，多达40项著作权侵权指控，并要求后者承担法律诉讼费用，同时没收了60台计算机终端和3部服务器——60台计算机终端中储存了总量高达8TB的盗版音乐、影片和电视剧。涉案公司承认了对其犯罪行为的所有指控。
时至今日，相关方面对盗版的处罚变得比过去更为严厉。在澳大利亚有明确的法律条款规定，如果网吧被发现有用户在自己的服务场所内发生盗版行为，将被处于可能超过6万美元的罚款。
盗版丑闻并没有让网吧退出历史舞台。恰恰相反，随着时间推移，人们去网吧的目的已不再局限于发送电子邮件或聊天。在某些国家，再度进化的网吧已经成为文化性的场所。
游戏的崛起
在全球范围内，人们对互联网络的需求开始上升，但数年前绝大多数人没有在家上网的条件。这推动了亚洲国家网吧数量的迅速增长。截至2011年，亚洲网吧总数量已经超过35万家，而在中国和韩国等国家，游戏玩家为网吧贡献了绝大部分收入。
根据市场营销公司Peral Research的一份研究报告显示，在2011年，游戏为亚洲网吧创造了共190亿美元收入。该报告同时指出，虽然至2011年82%韩国人都拥有家用电脑，但韩国人仍会去网吧——目的只有一个：玩网游。
韩国网游玩家究竟有多狂热？暴雪娱乐在接近20年前推出军事科幻策略游戏《星际争霸》，而后者热度迅速席卷全韩。数百万韩国用户希望使用高配电脑玩游戏，因而大量网吧在韩国破茧而出，在韩国，它们被称作“PC bangs”。虽然很多韩国人家中配有电脑，但网吧电脑的配置更高，更适合在线游戏。
PC bangs今天在韩国依然活跃，据称2007年全国共有超过2.2万家游戏网吧。网吧为玩家提供丰富的游戏选择，高速带宽、性能强大的硬件，但游戏上瘾也演变成了韩国的一个社会性问题，以至于韩国政府在2011年颁发了一项引发争议的宵禁令：禁止年龄未满16周岁的韩国用户在半夜到凌晨6点之间进入网吧。
网吧在其他东亚国家也曾经历爆发式增长。在上世纪90年代和本世纪初期，大量网吧在中国涌现，吸引年轻男性玩家玩网游。
有意思的是在日本，网吧为用户提供更个人化的体验——用户可以租用专属电脑、舒适的椅子、饮料零食、漫画等各种物品或设备。国际彭博社在2007年的一篇报告中指出，日本卫生、劳动和福利部指出，60900名日本人曾在网吧过夜，其中5400人长期住在网吧。事实上，日本的很多网吧都为用户提供夜宿服务，允许用户花费大约15美元在网吧过一夜，而这一费用比租住酒店或租房都要便宜。
很多令人匪夷所思的新闻事件都发生在网吧。今年早些时候，某男子在中国台湾地区的一间网吧连续待3天后去世；同样是在今年，一名26周岁的中国女子在某网吧厕所隔间诞下自己的孩子。
值得注意的是，虽然游戏为网吧创造了大量收入，但在亚洲地区，网吧产业正呈现出下降趋势。过去六年里，在政府的严格监管和整顿下，中国多达13万家网吧倒闭。与此同时，网吧也面临着来自智能手机的巨大冲击。
网吧不死
随着科技进步，曾经为发展中国家大量用户提供上网服务的网吧地位已有所动摇。在尼日利亚，激活移动网络用户人数已从2013月的约3000万，增长至2015年2月的9000万，增幅达到3倍。由于尼日西亚新增网民大都使用手机上网，新兴市场用户对网吧的需求已经开始萎缩。
因此在全球范围内，许多网吧陆续倒闭。根据《Quartz》的报道，泰国、印度、卢旺达，甚至包括相对富裕的中韩等国家网吧数量都在逐渐减少。
但有鉴于网吧的复杂历史，它们的未来也会相当复杂，令人难以预测。
今年早些时候，美国警方称在科罗拉多州，一批新网吧冒出头来，目的是为了绕开当地法律对赌博的监管禁令。5家网吧在4月份被关闭，但其中两家后来又重新开业。这些网吧甚至没有店面标识，打着“经过认证的技巧游戏”旗号——科罗拉多州当地法律禁止老虎机，以及非扑克等“技巧型游戏”的其他形式赌博。
这些网吧无疑将令网吧的整体声誉受到伤害，但也有网吧目标远大，且积极向上。在上个月，NPR报道称一位巴基斯坦律师开办了多家临时网吧，为遍布全欧洲的中东难民提供上网服务。他的网吧开设于欧洲各国边界和高速路段，让难民们可以订餐、购买电话卡或者与自己的亲人用Skype通话。
互联网在变，人们使用互联网的方式也在发生改变。网吧也许永远不会彻底消亡。在廉价智能手机流行，星巴克等咖啡馆提供免费Wifi的今天，人们仍然会出于各种目的造访网吧——无论那是涉及到犯罪行为的恶意，抑或纯粹的人道主义。
